Der VWE NRW e.V. wurde am 18.8.1999 mit 32 Gesellschaften als institutioneller Nachfolger der Arbeitsgemeinschaft kommunaler Wirtschaftsförderungen (AWE) gegründet, die über viele Jahre die Interessen der in GmbH-Rechtsform tätigen Wirtschaftsförderungen in NRW vertreten hat. Heute gehören dem VWE inzwischen mit 70 Mitgliedern in überwiegend kommunaler oder regionaler Trägerschaft Trägerschaft nahezu alle in dieser Rechtsform tätigen NRW-Wirtschaftsförderungen an. Der Verband ist damit das mit Abstand größte Netzwerk innerhalb eines Bundeslandes in Deutschland. Von den seinerzeitigen Vorstandsmitgliedern ging auch die Initiative in 2001 zur Gründung des Deutschen Verbandes der Wirtschaftsförderungs- und Entwicklungsgesellschaften -DVWE e.V.- mit heute mehr als 130 Mitgliedern aus.

Der VWE versteht sich als Interessenvertreter seiner Mitglieder gegenüber EU, Bund, Land und sonstigen Organisationen und ist bestrebt, durch intensiven Erfahrungsaustausch und das Aufgreifen aktueller und zukunftsorientierter Themen der Wirtschafts- und Strukturpolitik Akzente zu setzen und die Zukunft des Landes mitzugestalten. Der Mehrwert für die Mitglieder spiegelt sich in zahlreichen Initiativen, Aktivitäten und Gemeinschaftsveranstaltungen. Die Beteiligung an der START-Messe in Essen, die Beteiligung an die Wirtschaftsförderung betreffenden Gesetzen sowie die Aus-, Fort- und Weiterbildung des Wirtschaftsförderungsnachwuchses und vor allem das große Engagement im Rahmen der STARTER-Center NRW seien beispielhaft genannt. Zweimal jährlich werden aktuelle Themen in den Frühjahrs- und Herbsttagungen behandelt und der Erfahrungsaustausch gepflegt.